Dohnányi 1877. július 27-én Pozsonyban, az Osztrák-Magyar Monarchiában született, művelt polgári családból. Apja, Dohnányi Frigyes gimnáziumi tanár, kitűnően csellózott, festegetett, zenét szerzett. A családban rendszeres kamaramuzsikálás folyt, és a tehetséges kisfiú hamar csatlakozott a felnőttekhez. Első kompozíciós kísérleteit hétesztendősen írta. 1886-tól a pozsonyi katolikus főgimnázium tanulója volt, az intézmény zenekarában hegedült, a kórusban énekelt, miközben Förstner Károlytól, a po-zsonyi dóm orgonistájától zongorázni ...