1940 februárjának elején az "Altmark" névre keresztelt német tanker és ellátóhajó - északról kerülve meg a brit szigeteket - Norvégia partjainál tartott hazafelé, saját kikötőjébe. Korábbi feladata az "Admiral Graf Spee" nevű német nehézcirkáló ellátása, utánpótlása volt, most pedig azt a megközelítőleg 300 főnyi angol tengerészt szállította, akik a nehézcirkáló által elsüllyesztett hajókon szolgáltak, és egységeik hullámsírba merülésekor estek fogságba. Amint azt a nemzetközi jog előírta - mivel az "Altmark" semleges vizeken hajózott -, a norvég haditengerészet három hajója kísérte az útján. Február 15-én a brit légierő, a Royal Air Force egyik repülőgépe ...