Az író 1859. augusztus 4-én Knut Pedersenként látta meg a napvilágot, a Hamsun nevet annak a falucskának nevéből kölcsönözte, ahol meglehetősen dolgos gyerekkorát töltötte. Apja szabó volt, majd földműves. Kilenc és tizennégy éves kora között kereskedő-inasként dolgozott. Gyerekkorában a civilizáció szélső határán, a hónapokig tartó téli sötétségben élt, halászok és szegénynél szegényebb nordlandi tanyák népe között, ahol semmi sincs a természet szépségén kívül. Nagybátyja ott élt a Hamsund-öböl melletti paplakban és keményen megdolgoztatta a kis Knud Petersent, nem nevelte ingyen. A kis Knud minden munkához értett és ha játszani akart, elment sírásó barátjához a temetőbe ...